George Nelson naît le 29 mai 1908 à Hartford, Connecticut, aux États-Unis.
À partir de 1924, il étudie l’architecture à Yale et obtient son diplôme en 1928. Lauréat du prestigieux Prix de Rome en 1932, il voyage en Europe et rencontre les pionniers de l’architecture moderniste tels que Ludwig Mies van der Rohe, Walter Gropius, Le Corbusier et Gio Ponti.

De retour aux États-Unis en 1935, George Nelson consacre une décennie à écrire pour des magazines d’architecture, à interviewer des architectes américains – parmi eux, Charles Eames avec qui il collaborera plus tard – et publie un livre innovant, Tomorrow’s House.

A la suite de la publication de ce livre, Herman Miller choisit George Nelson comme directeur du design. Nelson accepte et commence une collaboration de 25 ans, conservant ce poste jusqu’en 1972. Il recrute des architectes et designers novateurs tels que Ray et Charles Eames, Harry Bertoia, Isamu Noguchi, Richard Schultz, Donald Knorr, Don Chadwick, ainsi que lui-même, contribuant ainsi au succès de la marque Miller.

En 1947, George Nelson fonde sa propre agence de design à New York, devenue George Nelson Associates, Inc. en 1955. Il engage des designers qui deviendront célèbres et produiront des œuvres marquantes. Que ce soit le designer George Mulhauser pour la fameuse Coconut Chair attribuée à Nelson, ou Ronald Beckman pour le Sling Sofa, les meubles portent une unité de style : fonctionnels, simples, pratiques, modernistes tout en restant classiques.

George Nelson ferme son agence en 1980 et décède à New York en 1986, laissant derrière lui un héritage significatif dans le design moderne et fonctionnel du XXe siècle.